Sur le toit de l'Europe (+ Vidéo)

(Photo: Nancy Lambert)

Article: Andy Foyen
Vidéo: Andy Foyen, Nancy Lambert, Marc Foyen, Vinciane Beernaut

Au Rallye International du Valais, Steve Fernandes et Olivier Beck ont acté leur titre de champion du Tour European Rally. Même si finir le rallye était en soi déjà synonyme de titre, l’équipage belgo-luxembourgeois a terminé l’année en beauté en se classant en neuvième position.

Un objectif avoué dès le début

Notre première prise de contact avec le pilote luxembourgeois et son copilote belge cette saison avait eu lieu en février au garage Peugeot de Steve Fernandes à Ell. À cette occasion, FS-Sport avait mis les petits plats dans les grands pour présenter leur saison. Leur objectif, aucun des deux ne s’en cachait, était de remporter le championnat TER. Huit mois plus tard, tout semble en bonne voie. Auteur d’une saison très mature, et grâce à une équipe hors norme qui a su remettre la voiture sur pieds en trois jours après la sortie de route au Rallye de Luxembourg, l’équipage abordait le Rallye International du Valais, clôture de la saison, avec 20 points d’avance sur son plus proche poursuivant, l’équipage Göttig-Solbach. Terminer le rallye était suffisant pour être couronné.

Une première journée compliquée

Malgré son aspect international et sa présence intermittente au Championnat ERC, le Rallye du Valais a souvent réussi à des équipages suisses, voire transalpins. Ce n’est donc pas un hasard si Olivier Burri est le détenteur du plus grand nombre de victoires, avec huit unités avant cet opus 2019. Pour un premier rendez-vous à Sion, jouer devant s’avérait donc impossible pour Steve Fernandes et Olivier Beck, surtout que lors de l’édition 2019, une longue spéciale nocturne faisait partie du programme le jeudi, avantageant ceux qui connaissent le parcours. L’objectif pour l’équipage belgo-luxembourgeois était le Top 10. C’était en onzième place qu’il pointait après la journée du jeudi. Leur choix de pneus n’était pas le meilleur et la difficulté de la longue spéciale nocturne les forçait à assurer. Mais il n’y avait aucune urgence au niveau du championnat, puisque Stefan Göttig et Natalie Solbach-Schmidt pointaient alors en 18^e position.

La météo a donné du fil à retordre à l'équipage belgo-luxembourgeois (Photo: Nancy Lambert)

 

Une montée en puissance progressive

La journée du vendredi commençait comme celle du jeudi s’était clôturée, avec une météo très incertaine. Ce n’est pas un secret que dans les montagnes, il est difficile de savoir dans quel versant il va pleuvoir. À ce petit jeu, Steve Fernandes et Olivier Beck ont perdu près d’une minute, lorsqu’ils se sont retrouvés en slicks sur une descente inondée. Ils gardèrent néanmoins leur onzième position, mais sauf erreur devant eux, le Top 10 devenait inaccessible. Cela dit, le rallye est un sport très compliqué et une erreur est vite commise. L’expérimenté Pieter Tsjoen partait à la faute lors de la sixième spéciale du jour. C’est ainsi que le team FS-Sport intégrait le Top 10. Dans cette seconde boucle du jour, Steve Fernandes et Olivier Beck haussaient considérablement le ton, jusqu’à signer le sixième temps de la spéciale show des Casernes. Ils clôturaient cette journée en dixième position, avec deux minutes de retard sur le neuvième et quarante secondes d’avance sur le onzième.

Samedi : jour de consécration

Avec des écarts aussi conséquents, le pilote luxembourgeois n’avait plus à se soucier de l’adversité. Dans la première spéciale du jour, la Skoda Fabia R5 était stoppée dans son élan, suite à la sortie de Ballinari. Le secteur chronométré était neutralisé et l’équipage numéro 7 recevait un temps forfaitaire. Dans la deuxième spéciale, il a fallu attendre longtemps que la voiture de Ken Block soit retirée du tracée. Il a donc fallu s’armer de patience et redoubler de vigilance en début de spéciale avec des freins et des pneus froids. Entretemps, la pluie abondante au matin avait laissé sa place à un temps sec qui ne quitterait plus la Suisse romande jusqu’à la fin du rallye. C’est en neuvième position que Steve Fernandes et Olivier Back rejoignaient la dernière assistance du rallye, avec néanmoins une petite chaleur, lorsqu’un contacteur défait enclenchait le coupe-circuit pendant le regroupe. Heureusement plus de peur que de mal, puisqu’en cinq minutes, la panne était identifiée et la Skoda était de nouveau prête à en découdre.

Avec trois neuvièmes temps lors des trois dernières épreuves chronométrées, Steve Fernandes et Olivier Beck terminaient ce Rallye du Valais à une très belle neuvième position, synonyme de victoire au classement général TER. Ils succèdent ainsi à Giandomenico Basso, vainqueur en 2017 et 2018, et battent même le total de points du pilote italien de l’année 2018, malgré l’annulation du Rallye de Cuneesi. En récompense de cette victoire, l’équipage de FS-Sport gagne la participation à l’Arctic Rallye de Laponie en Finlande soit en 2020 ou en 2021.

En attendant, l’équipage ne connaît pas encore son calendrier pour 2020. Selon les rallyes au programme du Championnat TER, il est probable qu’ils remettent le couvert pour une nouvelle saison.

FS-Sport a également remporté le Team Spirit Award (Photo: Nancy Lambert)